Amerikanischer Schauspieler, Regisseur und Geschäftsmann, der 1974 als bester Nebendarsteller in "Der Pate, Teil 2" und 1980 als bester Darsteller in "Raging Bull" mit zwei Oscars ausgezeichnet wurde.
Seine Eltern waren Maler und zogen ihr einziges Kind in einer Wohnung im zweiten Stock der Bleecker Street in Greenwich Village auf. Sein Vater Robert Sr. und seine Mutter Virginia machten ihren Sohn mit Künstlern, Dichtern und Schriftstellern bekannt. Sie trennten sich, als De Niro zwei Jahre alt war. Seine Mutter nahm einen Job als Werbetexterin an, um ihren Sohn zu unterstützen. Als kleiner Junge spielte der meist irische De Niro mit Kindern aus dem nahe gelegenen Viertel Little Italy. Die harten Jungs aus der Nachbarschaft erregten seine Aufmerksamkeit. Er konnte es kaum erwarten, erwachsen zu werden und diese Männer nachzuahmen. Er verbrachte Zeit im Sozialclub der Gemeinde und hörte Musik aus der Jukebox. Mit zehn Jahren entschied er sich für die Schauspielerei und brach mit 16 Jahren die Schule ab. Er trat in einigen Off-Off-Broadway-Stücken auf und gab 1968 sein Leinwanddebüt in einem Underground-Film, "Greetings". Als Südstaaten-Baseballspieler in "Bang the Drum Slowly" erhielt er gute Kritiken.
1973 begann De Niro, mit starken, dynamischen Rollen Erfolg bei Kritik und Publikum zu haben. Er gewann den Oscar als bester Nebendarsteller für die Rolle des jugendlichen Don Corleone in "Der Pate, Teil zwei" (1974). Sein psychopathischer Taxifahrer in Martin Scorseses "Taxi Driver" (1976) begeisterte das amerikanische Kinopublikum. Er veränderte sein Image weiter, indem er an Gewicht zunahm, um den Boxer Jake LaMotta in "Raging Bull" (1980) zu spielen, für den er den Oscar als bester Darsteller erhielt. In "GoodFellas", "Awakenings", "Cape Fear" und "Casino" feilte er weiter an seinem Können.
1993 versuchte er sich als Regisseur für den Film "A Bronx Tale", der von der Kritik positiv aufgenommen wurde. 1988 gründete er das Tribeca Film Center in Downtown Manhattan und eröffnete mit seiner Geschäftspartnerin Jane Rosenthal das trendige Restaurant Tribeca Grill. Am 3.9.1991 wurde De Niro von seinen Schauspielerkollegen im Waldorf Astoria Hotel in New York geehrt.
De Niro ist ein sehr zurückgezogener Mann mit einem jungenhaften Aussehen. Er gibt den amerikanischen Medien nur wenige Interviews und zieht es vor, in seinem Viertel, dem so genannten "Triangle below Canal Street", allein zu sein. Er wohnt im Tribeca-Viertel, nachdem er die Gegend bei den Dreharbeiten zu "Raging Bull" entdeckt hat.
In erster Ehe war er 1976 mit der Schauspielerin Diahanne Abbott verheiratet. Sie adoptierten zwei Kinder, Drena und Raphael, ließen sich aber 1988 scheiden. Er begann eine Langzeitbeziehung mit dem Model und Gastronomen Toukie Smith, die Anfang der 1990er Jahre nach fast einem Jahrzehnt endete. Am 20.10.1995 bekamen sie Zwillingssöhne von einer Leihmutter, mit der sie sich die elterliche Verantwortung teilen.
Mit dem schönen afroamerikanischen Fotomodell Grace Hightower hatte er mehrere Jahre lang eine Beziehung, die er immer wieder aufnahm. Sie heirateten am 17.6.1997 in New York und ihr gemeinsamer Sohn wurde am 18.3.1998 geboren. Diese Beziehung endete, als er im August 1999 die Scheidung einreichte. Im März 2000 unterzeichneten sie eine Vereinbarung über die finanzielle Unterstützung und das Sorgerecht für das Kind, wobei De Niro dreimal wöchentlich Besuche bei ihrem Sohn Elliot zugestanden wurden. Das Paar sah sich weiterhin bei Aktivitäten rund um den Jungen, aber im Juni 2001 verschlechterte sich die Beziehung durch gegenseitige Vorwürfe von Gewalt und Drogenkonsum.
Wenn er arbeitet, ist De Niro bei seinen Kollegen als Perfektionist bekannt. Er recherchiert akribisch über seine Filmrollen und macht sich eifrig Notizen zu den kleinsten Details. Sein Privatleben wird zu einem Wettstreit mit New Yorker Paparazzi, die ihn verfolgen. Einmal, am 7.10.1995 um 1.30 Uhr nachts, als er die Bowery Bar in Manhattan verließ, verlangte De Niro das Videoband der Videokamera des Fotografen Joseph Ligier. Die beiden gerieten in ein Handgemenge, und De Niro wurde wegen eines Vergehens der Körperverletzung angeklagt. Die Anklage wurde später fallen gelassen, aber die Fotografen richten ihre Kameras weiterhin auf das Privatleben von De Niro.
Am 21. Oktober 2003 gab der Schauspieler bekannt, dass bei ihm Prostatakrebs diagnostiziert wurde und er sich in Behandlung befindet. Seine Prognose ist nach Angaben seines Vertreters ausgezeichnet, und die Dreharbeiten zu seinem neuesten Projekt, "Hide and Seek", wurden um 10 Wochen verschoben.
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