Acteur américain, l'une des stars les plus polyvalentes d'Hollywood, qui incarne avec aisance divers personnages, du clochard alcoolique à l'artiste obsédé, en passant par le héros sensible et blessé. Nolte a joué dans plus de 40 films au tournant de l'année 2000.
Athlète sérieux, Nolte a fréquenté les lycées Benson et Westside d'Omaha, au Nebraska, avant d'obtenir une bourse de football pour l'Arizona State University. N'ayant pas réussi ses cours, il abandonne l'université et se tourne vers des études d'art dramatique à la Pasadena Playhouse et à la Stella Adler's Academy de Los Angeles. En 1962, il est arrêté pour avoir vendu de fausses cartes de recrutement et est condamné à 45 ans de prison, mais sa peine est suspendue. Il passe les 14 années suivantes à parcourir le pays avec diverses compagnies théâtrales avant de faire ses débuts au cinéma dans le décevant "Return to Macon County", en 1975. Cependant, il est peu après engagé dans la mini-série télévisée "Rich Man, Poor Man", pour laquelle il est nommé aux Emmy Awards, puis dans le rôle principal de "The Deep", en 1977.
Il s'est rapidement fait connaître en tant qu'acteur excentrique et polyvalent préférant les rôles décalés, apparaissant dans de nombreux films au cours des années 1980 et 1990 ; cependant, la réputation de l'acteur charismatique en tant qu'homme fort et séduisant a souvent été éclipsée par ses difficultés avec les femmes et l'alcool. Jusqu'en 1990, il était un grand buveur ; l'actrice Katherine Hepburn l'a d'ailleurs accusé un jour de tomber ivre mort dans tous les caniveaux de la ville, ce à quoi Nolte a répondu : "Il m'en reste encore quelques-uns à boire".
Sa prestation dans "Le Prince des marées", en 1991, lui a valu le Golden Globe du meilleur acteur dramatique ainsi qu'un Oscar. La même année, l'acteur blond et costaud a reçu des critiques élogieuses pour son travail dans "Cape Fear". Au milieu des années 1990, il a joué dans des films tels que "The Thin Red Line" et en a assuré la production. En 2001, le festival du film de Malibu lui a décerné un prix pour l'ensemble de sa carrière.
Nolte s'est marié trois fois. Sa première femme était Sheila Page, de 1966 à 1970. En 1978, il s'est marié en secondes noces avec Sharyn Haddad. La même année, Karen Eckland, sa petite amie depuis sept ans, l'a poursuivi pour obtenir la communauté de biens et une pension alimentaire dans le cadre d'un procès qui a fait la une des journaux et qui a coûté $4,5 millions de dollars. En 1983, son deuxième mariage se termine par un divorce. Un an plus tard, il épouse Rebecca Linger, dont il a un fils, Brawley. En 1991, son troisième mariage se solde à nouveau par un divorce. Au fil des ans, Nolte a été lié à plusieurs de ses covedettes, dont Debra Winger.
Bien qu'il soit toujours fumeur, Nolte est connu pour ses choix de santé controversés, qu'il décrit comme un "régime anti-âge". Il ne mange que des aliments biologiques, étudie intensivement son propre sang, prend des méga-doses de vitamines par voie orale et par auto-injection et s'administre des hormones de croissance humaine en remplacement de ses hormones. Il s'est soumis volontairement à une évaluation psychiatrique et garde les résultats sur sa table basse pour que les visiteurs puissent les lire. Les diagnostics, notamment "qualités histrioniques, narcissiques et antisociales, peut être mal à l'aise dans des situations où il n'est pas le centre d'attention, peut réagir à la critique avec des sentiments d'humiliation, sentiment de suffisance, briseur de règles, déficit d'attention induit par l'anxiété, vitesse cérébrale rapide, tendance à la dépendance", semblent lui plaire, et il déclare rapidement qu'ils sont "tous vrais".
Après son arrestation pour conduite en état d'ivresse à Malibu le 11 septembre 2002, la star du "Prince des marées" s'est rendue à l'hôpital Silver Hill du Connecticut. Le 23 octobre 2002, il a été accusé d'avoir conduit en état d'ivresse le 11 septembre 2002. On pense qu'il avait des traces de GHB, un dépresseur interdit, dans son organisme. Le 12 décembre 2002, il a plaidé innocent pour conduite en état d'ivresse.
Le 6 octobre 2008, un incendie provoqué par une imprimante d'ordinateur aurait causé $1,5 million de dégâts à sa maison de Malibu, en Californie.
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