Cantor americano que entrou para o Songwriters Hall of Fame em 1992, após 15 anos de preparação para o sucesso como cantor e compositor. Os seus êxitos "Piano Man", "My Life", "I Love You Just the Way You Are" e "Only the Good Die Young" mostram o seu talento para a pop, a soul e o rock com base no piano. Sete álbuns consecutivos entraram no Top 10. Apesar do seu sucesso na indústria musical, Joel continua cínico em relação ao negócio, tendo processado dois dos seus empresários por o terem enganado no seu dinheiro. Em 25 de setembro de 1989, Joel intentou uma ação de $90 milhões contra o seu ex-cunhado e antigo empresário Frank Weber.
O pai de Joel emigrou da Alemanha para o Bronx na década de 1930. Conheceu a sua futura mulher e casaram-se, tendo uma filha e um filho. Com um ano de idade, a família de Billy mudou-se para Hicksville, em Long Island. Ambos os seus pais tinham formação musical, sendo o seu pai um pianista de formação clássica. Aos quatro anos, o rapaz já tocava num velho piano vertical Lester. A mãe levou-o aos pontapés e aos gritos para a sua primeira aula de piano e ele desistiu das aulas de piano aos 11 anos porque detestava praticar. Billy cresceu no seio de uma família volátil, pois os seus pais estavam constantemente a discutir. Em 1957, o seu pai deixou os Estados Unidos e regressou à Europa. Só voltou a ver o pai em 1973. No final da década de 1950, Joel teve uma vida difícil como miúdo pobre e único filho de judeus num bairro cheio de famílias irlandesas, polacas e italianas. Meteu-se em muitas brigas para defender a sua herança judaica.
Na adolescência, Joel adoptou um visual punk duro, usando pulseiras de couro e carregando canivetes que nunca foram usados. Era um pugilista amador de peso médio. No liceu, Joel tocava com uma banda chamada "The Hassles". Eles tocavam até às 4 da manhã e Joel começou a faltar às aulas e a faltar aos exames. O diretor encorajou Joel a obter o seu diploma do liceu frequentando a escola de verão, mas Joel não quis fazer parte disso. A sua mãe teve uma série de trabalhos braçais para criar os seus filhos. Estava desiludida por o filho preferir cantar e tocar órgão numa banda com os amigos em vez de estudar. A música significava tudo para Joel e ele irritava-se quando a família e os amigos tentavam desencorajá-lo a desistir dos seus sonhos por uma carreira prática.
Em 1969, Joel ficou desanimado com a sua dificuldade em conseguir uma carreira musical. Tinha uma sucessão de empregos miseráveis e, por desespero, tentou suicidar-se com uma overdose de comprimidos. A segunda tentativa, ao engolir verniz para móveis, também não conseguiu matá-lo, pelo que se internou num hospital para receber cuidados médicos. Saiu de lá em três semanas com uma nova perspetiva da sua vida. Depois de deixar o hospital, assinou o seu primeiro contrato discográfico a solo e o seu álbum "Cold Spring Harbor" foi produzido em 1972. Devido à sua ingenuidade na indústria musical, assinou todos os seus direitos, tornando-o responsável pela promoção do álbum sem qualquer remuneração. Insatisfeito por viver numa carrinha na estrada, Joel mudou-se para Los Angeles e mudou o seu nome para Bill Martin. Aceitou um emprego num piano bar e casou-se com Elizabeth Weber em 1973.
O êxito de Joel, "Piano Man", sobre a vida num piano bar, foi o seu grande êxito em 1973, tornando-se um disco de platina. Deixando Los Angeles para Nova Iorque, Joel continuou a explorar as facetas da vida em Nova Iorque com os seus álbuns de sucesso "The Stranger", 1977, "52nd Street", 1978, "Glass Houses", 1980 e o seu álbum multi-platina, "An Innocent Man", em 1983. No palco, Joel cultivava uma imagem de bad-boy, usando casacos de cabedal e rasgando críticas negativas. Aparecia em público como um cabeça-quente e portava-se mal perante os jornalistas. Nos anos setenta, foi posto em confronto com o seu colega pianista e cantor a solo Elton John pelo meio musical. Os dois cantores têm um grande respeito um pelo outro e andaram juntos em digressão pelos palcos de concertos de todo o mundo nos anos 90. Em 1987, Joel apresentou-se em Moscovo no âmbito de um intercâmbio cultural musical entre os EUA e a URSS. No final dos anos 90, Joel concentrou-se na escrita de música instrumental, mais próxima das raízes clássicas do seu pai.
Joel foi casado com a sua primeira mulher, Elizabeth Weber, durante nove anos. Tornou-se um viciado em trabalho e rejeitou a necessidade de ter uma vida pessoal. Após o divórcio, em 1982, Joel conheceu a modelo Christie Brinkley enquanto tocava piano em St. Bart, nas Caraíbas. Casaram-se em 1985 e tiveram uma filha, Alexa Ray, nascida em 1986. Em meados de abril de 1994, anunciaram que estavam separados desde o Dia de Ação de Graças de 1993. Partilham congenialmente a custódia da filha, pondo de lado as amarguras do divórcio e o amor mútuo pela filha.
Em 24 de setembro de 1989, Joel foi internado no New York Hospital para a remoção de pedras nos rins. Os seus problemas de saúde continuaram quando, a 16 de junho de 1998, os médicos o aconselharam a cancelar seis espectáculos devido a uma laringite e bronquite asmática que o atingiram após um concerto ao ar livre, a 2 de junho, em Glasgow, na Escócia.
Em 15 de fevereiro de 2000, Joel foi alvo de uma ação judicial no valor de $5 milhões, movida por uma mulher que alegou ter sido atingida pelas suas baquetas voadoras durante um concerto.
O cantor ficou noivo em janeiro de 2004 de Katie Lee, de 22 anos. Casaram-se numa cerimónia ao pôr do sol, a 2 de outubro de 2004, na sua propriedade em Long Island, Nova Iorque. Este foi o terceiro casamento de Joel.
Em março de 2005, o músico entrou num centro de reabilitação por abuso de álcool, na sequência de uma série de acidentes e de tratamento de problemas gastrointestinais. Esta é a sua segunda tentativa em três anos para combater o abuso de substâncias que causam dependência.
Em meados de junho de 2009, ele e Katie Lee anunciaram que se estavam a separar. Em 4 de julho de 2015, Joel casou com a sua quarta mulher, Alexis Roderick (33 anos na altura), uma equitadora e antiga executiva da Morgan Stanley, na sua propriedade em Long Island, com o governador de Nova Iorque, Andrew Cuomo, a conduzir a cerimónia. O casal estava junto desde 2009. Em 12 de agosto de 2015, nasceu a filha do casal, Della Rose Joel. O casal teve uma segunda filha, Remy Anne, a 22 de outubro de 2017.
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